7. Pittsburgh Penguins: Nevydařená obhajoba Stanley Cupu

 PITTSBURGH PENGUINS

(celkově 7. místo, 47-28-7, 102 bodů; bilance v play-off: výhra v 1. kole 4:2 nad Ottawou, prohra ve 2. kole 3:4 s Montrealem)

Je pravdou, že v podání Pittsburgh Penguins byla základní část sezóny 2008/2009 poněkud rozpačitá. Zlom přineslo až angažování nového hlavního kouče Dana Bylsmy, pod jehož vedením se tým, který doplnil uzdravený Sergej Gončar a také dvojice posil Bill Guerin a Chris Kunitz, vydal na vítěznou cestu, která mu nakonec přece jen zajistila postup do vyřazovacích bojů. V play-off si pak Penguins poradili postupně s Philadelphií (4:2), Washingtonem (4:3) a Carolinou (4:0), Díky tomu se Pens probojovali opět po roce do finále Stanley Cupu, kde na ně čekal stejný soupeř v podobě detroitských Red Wings. Tentokrát ale byli úspěšnější Penguins, kteří se po vítězství 4:3 na zápasy radovali potřetí v historii ze zisku nejcennější klubové trofeje.

Během letní pauzy vládla v Pittsburghu velká spokojenost. Generální manažer Ray Shero ale v žádném případě nezahálel, ve složení kádru Penguins totiž před novou sezónou došlo hned k několika změnám.

S městem s ocelářskou historií se rozloučil gólman Mathieu Garon, jenž zamířil doby nechráněný volný hráč do Columbusu. Penugins naopak podepsali smlouvu s brankářem Brentem Johnsonem, který přišel do Pensylvánie z Washingtonu.

Obranné řady Penguins opustil Rob Scuderi, jenž se rozhodl zkusit štěstí v Los Angeles, s Pitttsburghem se rozloučil také Hal Gill, který zamířil na další štaci do Montrealu. Další nechráněný volný hráč Andrew Wozniewski se stěhoval do Bostonu. Joey Mormina, který působil na farmě ve Wilkes-Barre/Scrantonu, podepsal smlouvu s Philadelphií. Další bek Philippe Boucher, jenž přišel do Pittsburghu v průběhu minulé sezóny z Dallasu, se rozhodl ve 36 letech ukončit svou hráčskou kariéru.

Novou tváří v defenzivě Penguins se stal Jay McKee, který odehrál uplynulé tři sezóny v dresu St. Louis. Generální manažer Ray Shero k příchodu rodáka z Kingstonu v Ontariu poznamenal: "Jay je silný defenzivní obránce, který do našich řad přinese potřebnou zkušenost. Je to velký obránce, který je velmi dobrý v blokování střel soupeřů. Věříme, že svými zkušenostmi napomůže dalšímu rozvoji našich mladých obránců."

Do Pittsburghu zamířil také český bek Martin Škoula, jenž přišel z Minnesoty. V přípravném kempu Penguins se objevili i další noví obránci Chris Lee (NY Islanders) a Nate Guenin (Philadelphia), ti ale zamířili před začátkem nové sezóny na farmu ve Wilkes-Barre/Scrantonu.

Odchody poznamenaly také ofenzivu Penguins. Český forvard Petr Sýkora se coby nechráněný volný hráč stěhoval do Minnesoty, Jeff Taffe zamířil na slunnou Floridu, Chris Minard putoval pro změnu na sever do Edmontonu. V Evropě se rozhodla zkusit štěstí dvojice Janne Pesonen a Connor James. Zatímco Pesonen zamířil do ruské Kazaně, James se dohodl na smlouvě v německém Augsburgu. S Pittsburghem se rozloučil také další forvard Paul Bissonnette, kterého Penguins umístili na listinu volných hráčů. Bissonnette se nakonec stěhoval do arizonské pouště, po jeho službách totiž zatoužili místní Coyotes.

Bez smlouvy zůstala před novou sezónou trojice útočníků Bill Thomas, Mike Zigomanis a Miroslav Šatan. Thomas dostal pozvánku do přípravného kempu Toronta, tam ale neuspěl. V následující sezóně tedy působil ve Springfieldu (AHL), v šesti utkáních se také objevil ve švýcarské lize v dresu Lugana. Zigomanis odehrál několik zápasů za Toronto Marlies (AHL), následně se stěhoval do Švédska, kde podepsal smlouvu s Djurgardenem. Šatan v NHL nakonec zůstal, na nový kontrakt ale čekal až do začátku ledna, kdy se nakonec dohodl na smlouvě s Bostonem.

A kdo naopak útočné řady Penguins rozšířil? Žádné velké ryby nečekejme, Ray Shero hodlal složení úspěšného kádru pouze doladit. Z New Jersey přišel zkušený Michael Rupp, z Washingtonu pak do Pittsburghu zavítal Christopher Bourque, kterého Capitals umístili na listinu volných hráčů. Dalšími novými tvářemi v ofenzivě Penguins se stali Ryan Bayda (Carolina), Wade Brookbank (Tampa Bay), Wyatt Smith (Phoenix) a Chris Conner (Dallas). Všichni čtyři hráči ale zamířili po předsezónním kempu na farmu ve Wilkes-Barre/Scrantonu.

Z výše uvedeného výčtu příchodů a odchodů je zřejmé, že se změny ve složení kádru v žádném případě nedotkly klíčových hráčů Penguins. Před sezónou 2009/2010 tak v Pittsburghu věřili, že Malkin, Crosby, Gončar, Fleury a spol. budou opět mířit velmi vysoko. Fanoušci Penguins moc dobře věděli, že cesta za obhajobou je dlouhá a trnitá (obhájit titul se podařilo naposledy Detroitu v roce 1998), přesto ale ve skrytu duše věřili, že by se to týmu z Pittsburghu mohlo podařit.

Vstup do sezóny 2009/2010 mohli v Pittsburghu prohlásit za vydařený. V premiérovém utkání nové sezóny porazili Penguins ve své Mellon Areně New York Rangers (3:2), v dalším zápase na newyorském Long Islandu si poradili s místními Islanders (4:3sn). Poté sice následovala tak trochu překvapivá porážka v domácím duelu s Phoenixem (0:3), na tu ale nechali Penguins velmi rychle zapomenout, na své konto si totiž připsali úspěšnou sérii sedmi vítězství v řadě. V závěru října odehráli Pens ještě čtyři zápasy, ve kterých dokázali zvítězit dvakrát.

Svůj listopadový program zahájili Penguins výhrou při návštěvě Anaheimu (4:3), pak ale přišla na řadu série čtyř porážek v řadě. Ofenzivě Penguins, která v těchto čtyřech utkáních dokázala vstřelit dohromady pouze 4 branky (ve dvou zápasech v řadě vyšla střelecky úplně naprázdno), velmi citelně chyběl Jevgenij Malkin. Ruského bohatýra nepustilo do hry zraněné rameno. V následujícím zápase proti Bostonu byl již ale Malkin opět na ledě a třemi asistencemi se výrazně podílel na vítězství Penguins 6:5 po prodlužení. Toto vítězství odstartovalo sérii devíti utkání, během kterých si Pens připsali na své konto dalších sedm vítězství.

I v první polovině prosince si Penguins udržovali svůj vysoký standard, o jejich velmi dobré formě svědčilo šest vítězství v osmi odehraných utkáních. Jenže se závěrem roku 2009 přišla na tým z Pittsburghu menší krize. V posledních pěti prosincových utkáních dokázali Pens vyhrát pouze jednou (8:2 nad Ottawou), uspět nedokázali v duelech s New Jersey (2x), Torontem a Buffalem.

Připomeňme si ještě jednu změnu ve složení kádru Penguins, ke které došlo v první polovině prosince. Po dvou měsících se s Pittsburghem rozloučil útočník Christopher Bourque, jenž v dresu Penguins odehrál 20 zápasů (0+3). Penguins umístili Bourqueho na listinu volných hráčů, odkud si jej stáhl zpět Washington.

Rozpačitými výkony ze závěru roku 2009 pokračovali Pens také v úvodu nového roku 2010, v prvních čtyřech lednových utkáních totiž dokázali zvítězit pouze jednou. Následovalo ale přece jen zlepšení, v dalších jedenácti lednových utkáních se Penguins podařilo zvítězit sedmkrát.

16. ledna se v zápase proti Vancouveru neobjevil v brance Pens ani Marc-Andre Fleury, ani jeho náhradník Brent Johnson. Oba gólmany trápily zdravotní problémy, Penguins tak museli pro duel s Canucks povolat dvojici brankářů John Curry a Alexander Pechurski. Currymu ale jeho čtvrtý zápas v dresu Pens v kariéře vůbec nevyšel. Na ledě vydržel pouze 24 minut, po páté inkasované brance (ze 14 střel) přepustil místo v brankovišti Pechurskimu. Ten si již vedl mnohem lépe, ze 13 střel inkasoval jen jednou. Nic to již ale nezměnilo na tom, že Penguins opouštěli Vancouver s prázdnou (2:6).

V únoru, jehož druhou polovinu vyplnil olympijský turnaj ve Vancouveru, odehráli Penguins šest utkání. Žádná velká sláva to ale nebyla, Pens se podařilo vyhrát jen dvakrát. Ještě před olympijskou pauzou provedl generální manažer Ray Shero jednu výměnu. S Pittsburghem se rozloučil obránce Nate Guenin (v této sezóně odehrál v dresu Pens 2 zápasy), jenž zamířil do St. Louis, opačným směrem putoval další bek Steve Wagner. Ten se hned po svém příchodu připojil k farmářskému týmu ve Wilkes-Barre/Scrantonu.

Po olympijských hrách přišla na řadu nejen závěrečná fáze základní části sezóny, ale také uzávěrka přestupů. Do přestupového kolotoče se zapojili také Penguins. Na první výměně se dohodli s Panthers, od kterých získali obránce Jordana Leopolda. Na Floridu putovala kompenzace v podobě práva výběru ve 2. kole letošního draftu. Na druhém trejdu se Pens domluvili s Torontem. Do Kanady zamířili český obránce Martin Škoula a mladý forvard Luca Caputi, v kabině Pens se naopak objevil útočník Alexej Ponikarovskij. Ukrajinský forvard byl ze svého příchodu do Pittsburghu potěšen, svědčí o tom i jeho následující slova: "Mám velmi dobrý pocit, protože Toronto nebylo v posledních čtyřech či pěti letech zrovna vážným adeptem na účast v play-off. Teď je to pro mě obrovská změna. Jsem z toho nadšený."

V prvních sedmi březnových dnech odehráli Pens hned čtyři utkání a vedli si v nich na výbornou. Poradili si jak s Buffalem, tak i s NY Rangers, Dallasem a Bostonem. V následujících osmi zápasech už to tak slavné nebylo, Penguins se totiž podařilo zvítězit jen dvakrát. Pens měli účast v play-off již téměř jistou, přesto se ale do myslí jejich fanoušků mohly začít vkrádat obavy, že Penguins ztrácí před blížícími se boji o Stanley Cup formu.

Do konce základní části sezóny zbývalo osm zápasů. Penguins v nich dokázali vyhrát pětkrát, alespoň částečně tak své fanoušky uklidnili.

V 82 utkáních základní části sezóny vybojovali Penguins 101 bodů, což bylo o dva body více, než v sezóně předchozí. Do play-off vstupovali Pens ze čtvrté pozice, v 1. kole je tak čekal souboj s pátou Ottawou.

V základní části sezóny se Penguins utkali se Senators čtyřikrát, oba týmy si do statistik připsaly po dvou vítězstvích. První utkání série, které se odehrálo v domovské hale Penguins Mellon Areně, se stalo kořistí hostů z Ottawy. Penguins to ale nezaskočilo, v dalším duelu vyhráli 2:1 a vyrovnali stav série na 1:1. Následující dva zápasy série se odehrály v Ottawě a Penguins to c hlavním městě Kanady vzali za ten správný konec. Na ledě Senators zvítězili 4:2 a 7:4 a s vedením 3:1 na zápasy se těšili na své fanoušky v Mellon Areně. V Pittsburghu věřili, že Penguins využijí hned první mečbol a postup do 2. kola vyřazovacích bojů oslaví na svém ledě. To se ale nestalo. Po 60 minutách byl stav pátého utkání nerozhodný 3:3, o vítězství Senators rozhodl až v 8. minutě třetího prodloužení svým prvním gólem v play-off Matt Carkner. Série se tak opět stěhovala do Ottawy. Po dvou třetinách šestého utkání prohrávali Penguins 1:3, ve 3. třetině ale dokázali brankami Billa Guerina a Matta Cookea vyrovnat. Rozhodnout muselo tedy opět prodloužení. Tentokrát byli šťastnější Penguins. Díky brance, kterou vstřelil v čase 69:56 Pascal Dupuis, mohli slavit postup do dalšího kola vyřazovacích bojů.

2. kolo play-off znamenalo pro Penguins souboj s Montrealem, jenž v úvodním kole vyřadil jednoho z největších favoritů na titul Washington. Ovečkin a spol. si vylámali zuby na slovenském brankáři Halákovi, fanoušci Pens ale věřili, že Malkin s Crosbym budou mnohem úspěšnější.

V prvním utkání série se zdálo, že Halákovo kouzlo přestalo fungovat. Pens dokázali vstřelit šest branek (po 5. gólu vystřídal Haláka Price) a po vítězství 6:3 se ujali v sérii vedení 1:0. Jenže ve druhém utkání bylo vše jinak. I když Pens vystřelili na branku Canadiens hned 39 střel, Halák za svá záda pustil jen jednu. Z vítězství 2:1 se tak radoval tým z Montrealu. Další dva duely se odehrály v montrealském Bell Centre. V tom prvním byli úspěšnější Pens, kteří zvítězili 2:0, další utkání se ale stalo kořistí domácích Habs (2:3).. První hvězdou utkání byl vyhlášen, jak jinak, gólman Canadiens Jaroslav Halák, který pochytal 33 střel Penguins.

Série se tak za stavu 2:2 stěhovala zpět do Pensylvánie. V Mellon Areně měli tentokrát navrch domácí Penguins, kteří se po těsném vítězství 2:1 ujali v sérii vedení 3:2 na zápasy. Šestý zápas se odehrál v Montrealu, a i když Penguins zasypali Haláka 37 střelami, na vítězství to nestačilo. Podařilo se jim sice skórovat třikrát, Habs dali ale o jednu branku více, díky čemuž dokázali srovnat stav série na 3:3. Rozhodující sedmé utkání hostila Mellon Arena v Pittsburghu. Pens byli sice opět střelecky mnohem aktivnější (39:20), na Haláka v brance Canadiens ale nevyzráli. V 6. minutě druhého dějství vedli Habs již 4:0, a i když se Penguins podařilo ještě do konce třetiny snížit na 4:2, po konečném vítězství 5:2 slavili postup do konferenčního finále Canadiens.

V Pittsburghu jistě nečekali, že by pro Penguins skončila sezóna tak brzy. Obhájci Stanley Cupu mířili mnohem výše, nebylo tedy divu, že mezi fanoušky Pens zavládlo zklamání. Penguins si na vlastní kůži vyzkoušeli, jak moc těžké je titul obhájit.

Podíváme-li se na statistiky, zjistíme, že nejproduktivnějším hráčem Pens se po základní části sezóny stal Sidney Crosby, který si v 81 odehraných utkáních připsal na své konto 109 bodů za 51 branek a 58 gólových přihrávek. V tabulce bodování všech hráčů NHL obsadil Crosby 2. místo, společně se Stevenem Stamkosem z Tampy Bay se pak stal nejlepším střelcem ligy.

Druhým nejproduktivnějším hráčem Pens byl Jevgenij Malkin (77 bodů), ten ale odehrál v základní části sezóny jen 67 zápasů. V play-off byl nejproduktivnější opět Crosby (6+13), na druhém místě se umístil zkušený obránce Sergej Gončar (2+10).

Jestli je nějaká činnost, ve které zůstali Pens tak trochu za očekáváním, pak je tomu hra v početní výhodě. Vyslovíme-li jména, jako jsou Crosby, Malkin, Guerin, Gončar či Letang, určitě si pomyslíme, že tito hráči musí být při přesilové hře pro své soupeře velkou hrozbou. Ono tomu ale tak nebylo. Penguins dokázali v základní části sezóny využít jen 17,2 % nabídnutých příležitostí, což je řadí až na 19. místo v hodnocení všech týmů NHL. V pla-yoff už to bylo ale mnohem lepší, s 26,3 % obsadili Pens 3. příčku. Ve vyřazovacích bojích ale Penguins selhali při hře v oslabení. Ubránili jen 72,1 % přesilovek soupeřů, z vyvolené šestnáctky týmů bojujících o Stanley Cup byli druzí nejhorší.

Hráčům Penguins tak začala dovolená mnohem dříve, než se čekalo. O volnu si ale naopak může nechat jen zdát generální manažer Ray Shero, který se hned po vyřazení pustil do budování týmu pro nadcházející sezónu. Nových smluv se již dočkali obránci Steve Wagner a Ben Lovejoy, stejně tak jako útočníci Matt Cooke a Nick Johnson. Generální manažer Ray Shero má ale na seznamu ještě dalších sedm členů kádru Pens, kteří se k 1. červenci stanou nechráněným volnými hráči. Jedná se o trojici útočníků Alexej Ponikarovskij, Bill Guerin, Ruslan Fedotěnko, a také o obránce Sergeje Gončara, Jordana Leopolda, Marka Eatona a Jaye McKeeho.

Penguins již oznámili, že novou smlouvu nedostane Ponikarovskij, na odchodu jsou s největší pravděpodobností také Fedotěnko a McKee. Pens naopak jednají o nové smlouvě s Gončarem, k dohodě je ale zatím daleko. Zatímco Pens nabízí ruskému veteránovi maximálně dvouletý kontrakt, Gončar požaduje smlouvu alespoň na tři roky. Rodák z Čeljabinsku se zřejmě pokusí vyzkoušet trh s volnými hráči, uvidíme tedy, jak to s ním nakonec dopadne.

Ve hře je ještě další bek Dan Hamhuis, který svou dosavadní kariéru v NHL strávil v dresu Nashvillu. Práva na sedmadvacetiletého obránce získala před několika dny Philadelphia, ta se s ním ale na smlouvě nedohodla. Možnost uzavřít kontrakt s kanadským obráncem tak získali Penguins, kteří poslali do Philadelphie náhradu v podobě výběru ve 3. kole draftu 2011.

Nechejme se tedy překvapit, jak bude kádr Pens pro nadcházející sezónu vypadat. Sezóna 2010/2011 bude pro Pittsburgh tak trochu výjimečná. Penguins již totiž dali sbohem stařičké Mellon Areně, jejich novým působištěm se stane Consol Energy Center, kterou Pens slavnostně otevřou 22. září 2010 přípravným zápasem proti Detroitu. V Pittsburghu všichni věří, že i v nové hale budou Pens úspěšní…

Kluby NHL v sezóně 2009-10:
30. Edmonton Oilers: Jedna velká mizérie 
29. Toronto Maple Leafs: Místo vzestupu přišel další pád
28. Florida Panthers: Neškodné šelmy
27. Columbus Blue Jackets: Daleko za očekáváním
26. New York Islanders: Ostrované se zlepšili, ale málo
25. Tampa Bay Lightning: Blýskání na lepší časy? 
24. Carolina Hurricanes: Katastrofální první polovina sezóny
23. Atlanta Thrashers: Nová éra po Kovalčukovi začíná
22. Minnesota Wild: Změny ve vedení úspěch nepřinesly
21. New York Rangers: Postup do play-off unikl mezi prsty
20. Dallas Stars: Hvězdy, které nezáří
19. Anaheim Ducks: Tentokrát bez play-off
18. Calgary Flames: Překvapivě si play-off nevybojovali
17. St.Louis Blues: Závěrečný finiš tentokrát k postupu nestačil
16. Ottawa Senators: I bez Heatleyho v play-off
15. Colorado Avalanche: Vydařená sázka na mládí
14. Buffalo Sabres: Škoda výpadku formy v závěru sezóny
13. Nashville Predators: Do play-off i bez velkých hvězd
12. Los Angeles Kings: Královské překvapení
11. New Jersey Devils: Předčasný konec i s Kovalčukem v sestavě
10. Phoenix Coyotes: Kojoti letos ukázali drápky
9. Washington Capitals: Předčasnou stopku jim vystavil čaroděj Halák
8. Boston Bruins: Historický kolaps v play-off

Radim Kubový