Rodák z ruského Lipetsku, situovaném ve Voroněžské oblasti, se sotva stačil v NHL vrýt do podvědomí tamní odborné i laické veřejnosti. Přesto je již pasován za nástupce svých slovutnějších krajanů Sergeie Gonchara či Andreie Markova.
Kouč Floridy Panthers Pete DeBoer se na samém počátku sezóny rozplýval: „Ten chlapec je prostě skvělý. Splňuje veškerá kritéria, jež jsme na jeho post požadovali.“
Nesporné ofenzivní instinkty dokáže podpořit tvrdou a přesnou střelbou od modré čáry. Svižně bruslí, což ve spojitosti s jeho slušnou poziční hrou znamená, že je považován za hráče, který bývá vždy na správném místě, tam kde je ho zapotřebí. Nepanikaří a dokáže se vyvarovat zbytečných faulů.
Oproti tomu, určité rezervy jsou shledávány v jeho defenzivní činnosti. Občas je schopen spáchat takovou hrubku, že by se za ni styděl i žáček z kdejaké "pralesní" soutěže. Není příliš korpulentní, což je do jisté míry v soubojích s urostlými soupeři poněkud limitující faktor. Silnější protivník jej jednoduše dokáže přetlačit.
Když loni Kulikov - coby sedmnáctiletý jinoch - odešel na zkušenou do zámoří, možná sám nevěřil, jak výhodnou pozici si před vstupním draftem do NHL vypracuje.
V 57 utkáních za mužstvo Drummondville Voltigeurs, hrající Quebec Major Junior Hockey League, vyprodukoval 62 bodů (12+50). V 19 zápasech playoff pak svoji bodovou bilanci rozšířil o dalších 19 (2+17). Po zásluze se dostal jak do tamního výběru All-Rookie Teamu, tak All-Star Teamu. V QMJHL se dále stal nováčkem roku, získal ocenění pro nejlepšího obránce ligy (Emile "Butch" Bouchard Trophy) a pochopitelně byl též jmenován nejlépe bránícím nováčkem (Raymond Lagace Trophy).
Poněkud baculaté tváře Dmitrije Kulikova se pak ponejvíce rozzářily, když z něj představitelé floridských Panthers učinili celkovou čtrnáctku předešlého draftu. O tři měsíce později podepsal s Pantery tříletý nováčkovský kontrakt.
„Když je Dmitry na ledě při přesilovce, naše hra dostává úplně jiný spád,“ pokračuje dále DeBoer. „Má výtečné periferní vidění, dokáže dát puk rychle z hokejky. Je mladý, přesto herně vyspělý a inteligentní.“
Škoda, že se Kulikov zpočátku poněkud ostýchal střílet. V prvních 9 střetnutích vypálil na soupeřovu svatyni pouhé 3 střely. Přitom spoustu času na ledě ukrajoval právě při hře v početním zvýhodnění a v jednom ze zápasů (21. října proti Buffalu) odehrál dokonce rovných 24 minut!
Ke konci října se čile spekulovalo, zdali Kulikov zůstane na Floridě, nebo bude odeslán do juniorky. Generální manažer Randy Sexton se tehdy shodnul s názorem DeBoera, že každý kdo pomáhá Panthers vyhrávat zápasy, by měl být v kádru ponechán.
A tak vizáží neoddiskutovatelný Rus v NHL zůstal...
Josef Potůček
EDM
NSH
CHI
SJS
BUF
NYR
TBL
TOR
ATL
LAK
